LA CONSTELLATION DU DRAGON

Dès les premières civilisations, les observateurs, pour repérer et désigner plus commodément les étoiles, ont imaginé de réunir celles qui sont apparemment voisines et assez brillantes, par des traits suivant les figures plus ou moins arbitraires qu’elles dessinent dans le ciel. Ainsi sont nées les constellations auxquelles ont été donnés des noms de héros, d’animaux ou d’objets associés à des mythes et des légendes, qui varièrent donc selon les pays.

Depuis 1930, l'union astronomique internationale a divisé le ciel en 88 constellations. Ainsi, chaque étoile n'appartient plus qu'à une seule constellation.

Composée de 217 étoiles, le Dragon est la 8ème plus grosse constellation du ciel. Malgré sa taille imposante, elle ne contient pas d'étoiles véritablement brillantes. Elle longe une partie de la Petite Ourse et se repère à partir de la Grande Ourse. La tête du Dragon est située entre la Lyre et la Petite Ourse, ses deux yeux sont dans le prolongement de l'aile nord du Cygne. Sa queue est située sur l'alignement des étoiles principales de la Grande Ourse. 

Autrefois, la petite Ourse faisait partie du Dragon, dont elle constituait l'aile. Le Dragon était alors beaucoup plus majestueux, avec la tête de la Petite Ourse constituant l'articulation de l'aile et la limite du corps du Dragon, et la chaîne vers Polaris marquant le bord de l'aile.

Les principales étoiles sont  :

a : Thuban, "le dragon" en arabe. C'était l'Etoile Polaire au temps de la construction des pyramides, ce qui explique son culte par les Égyptiens ( Les galeries des pyramides pointaient dans sa direction ).
b : Rastaban, "la tête du dragon" en arabe.
g : Eltamin, "la crête" en arabe.

L’étoile principale est Thuban. Il s’agit d’une étoile géante distante d’environ 300 années-lumière. Sa caractéristique principale est qu’elle était située à seulement 10’ du pôle nord céleste en 2830 avant notre ère. Ce qui signifie qu’à ce moment, Thuban était étoile polaire ! A l’époque des constructions des grandes pyramides d’Egypte, elle était donc un repère important. Du fait de la précession, l’axe de rotation de la Terre ne pointe pas toujours la même direction dans le ciel. Une étoile peut donc être « polaire » un temps, lorsqu’elle se trouve à proximité du pôle nord céleste, c'est-à-dire dans le prolongement de l’axe de rotation de la Terre… Aujourd’hui, c’est alpha de la constellation de la Petite Ourse qui tient ce rôle. 

La Constellation du dragon est visible toute l'année, on dit que le dragon ne se couche jamais.

LEGENDES

Presque toutes les mythologies ont vu dans cette constellation l'un des monstres gardiens de trésor présent dans l'imaginaire collectif de presque tous les peuples de la Terre.

Une légende raconte que LA PETITE ET LA GRANDE OURSE sont les nourrices de Zeus lui-même représenté en DRAGON entre elles deux.

Selon une autre légende c’est l’animal qu’Athéna lança avec tant de force qu’il en atteignit les confins de l’univers, non loin du pôle céleste. Arrivé dans ces froides contrées, le monstre gela sur place. Déesse de la sagesse, mais néanmoins guerrière sortie armée et casquée de la tête de son père Zeus, auquel elle empruntait souvent le bouclier -l’égide- et la foudre, Athéna était opposée au Dragon lors du long combat que les dieux de l’Olympe livrèrent aux géants.

C’est également le dragon Ladon qu’Héraclès tua pour s’emparer des pommes d’or du jardin des Hespérides, les trois filles d’Atlas, dont le Dragon avait la garde. Les pommes d’or étaient le cadeau de noce de Gaia, la Terre, à Héra, et elles conféraient l’immortalité. Héra voulut honorer le Dragon occis en le transformant en constellation. Ironie du sort, lorsque Hercule fut à son tour transporté dans le ciel, il trouva naturellement sa place près du monstre. Un de ses pieds se situe d’ailleurs au-dessus de la tête du Dragon, comme si, par delà les morts, Hercule voulait encore triompher de la bête.