Il était jadis la preuve de l'existence des dragons : il est rose, a un museau carré, peut ne rien manger pendant dix ans : un protée anguillard est né, ce mardi, dans une grotte de Postojna, l’une des plus grandes cavités d’Europe située en Slovénie.

Selon la légende, " les habitants voisins des grottes voyaient des Protées quand ceux-ci étaient emportés hors des grottes par des crues. Pour eux, il était clair qu'il s'agissait de bébés dragons... et personne n'osait pénétrer dans ces grottes" explique Saso Weldt, le zoologiste à l’AFP, l’Agence France Presse.  Cette légende était confortée par les nuées de brume qui s'échappaient parfois des cavités, telles des fumées de dragons.

La science l'a depuis formellement établi: les dragons n'existent guère. Mais le protée reste un animal sans équivalent sur la planète.

C’est abrité dans un aquarium qu’évoluait depuis janvier et sous l’objectif d’une caméra à infrarouge cet œuf de protée. Avec lui, une vingtaine d’autres œufs qui pourraient éclore dans les prochains jours. Une première qui passionne la communauté scientifique et la Slovénie tout entière. Cet événement est extrêmement rare, puis qu’à ce jour, l'éclosion de petits protées n'a été observée qu'une seule fois en aquarium, dans les années 1950 en France.

 À défaut d’être le petit du dragon, le protée anguillard est également appelé « la salamandre blanche » ou « la salamandre des grottes ». Il mesure de 20 à 40 cm, son corps a un aspect rose dû à l’absence totale de lumière et sa peau se rapproche de celle l’humain par sa texture. Son corps a un aspect de larve, avec une tête carrée coiffée d’une collerette baroque. Ses pattes sont placées à l’avant et à l’arrière du corps. Il est le seul vertébré aquatique à vivre exclusivement sous terre, dans les eaux des grottes karstiques, en se nourrissant de micro-crustacés. " Il peut rester sans manger pendant dix ans, et vit jusqu'à cent ans ".

Aveugle, son odorat développé lui permet de trouver sa nourriture. Cette espèce est rarissime car les femelles protée anguillard pondent tous les 6 ans, dans le meilleur des cas. Une fois nés, ils mettent entre dix à quinze ans pour atteindre leur dimension adulte.

Pour le moment, ces « bébés Dragons » ne dépassent pas les 2 centimètres. Mais en attendant, dixit Saso Weldt, ces œufs de « dragon » sont « la preuve vivante qu’il faut protéger la qualité des eaux. Si celles-ci perdent leur pureté, le protée et toutes les espèces vivant dans les eaux des grottes karstiques peuvent disparaître ».

Le protée vit encore à l’état sauvage dans les pays côtiers de l’Adriatique, notamment en Slovénie, en Croatie et en Bosnie-Herzégovine. Il est classé dans la liste rouge des espèces vulnérables à l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

source : Le Parisien