Un « dragon » chinois au long cou est découvert par des paléontologues Canadiens.

Le paléontologue Tetsuto Miyashita et le professeur Philip Currie ont découvert cette nouvelle espèce de dinosaure au long cou sous la forme d’un squelette déterré en Chine. Les résultats ont été publiés dans un nouvel article dans le Journal of Vertebrate Paleontology

Le site de ce fossile géant a d’abord été repéré par des travailleurs de la construction en 2006, et les fouilles initiales avaient d’abord révélé la présence d’une série de grandes vertèbres du cou allongé qui étaient profondément enfouie dans le sol. Fait suffisamment rare pour être souligné, le crâne de ce spécimen au long cou était toujours attaché à ses vertèbres.

Le nouveau dinosaure, nommé Qijianglong guokr (signifiant le Dragon de Qijiang), appartient aux Mamenchisauridae, une famille de dinosaures connus pour leurs très longs cous, mesurant parfois jusqu’à la moitié de la longueur de leur corps.

Par ailleurs, les scientifiques ont découvert que la colonne vertébrale de l’animal était remplie d’air. Une caractéristique unique qui permettait aux vertèbres d’être relativement légères en dépit de leur imposante taille. Les jointures entre les vertèbres s’imbriquaient les unes dans les autres, de sorte que l’animal devait surtout bouger son cou de haut en bas, un peu comme une grue de construction.

Alors, à quoi pouvait bien ressembler cet animal herbivore ayant vécu il y a 160 millions d’années ? A l’instar du diplodocus et du brachiosaure, les experts estiment que le Qijianglong était long d’environ 15 mètres et que son cou mesurait environ la moitié de la taille de son corps.

Selon Miyashita :

"Le Qijianglong guokr montre que les dinosaures à long cou se sont diversifiés de façon unique en Asie pendant les périodes du Jurassique, quelque chose de très spécial se passait sur ce continent. Nulle part ailleurs nous ne pouvons trouver des dinosaures avec des cous plus longs que ceux de la Chine. Le nouveau dinosaure nous révèle que ces espèces extrêmes ont prospéré dans l’isolement du reste du monde."

Les Mamenchisauridae ont évolué dans de nombreuses et différentes formes lorsque d’autres dinosaures à long cou se sont éteints en Asie. Le mystère demeure quant à savoir pourquoi les mamenchisauridae n’ont pas migré vers d’autres continents.

Actuellement, les fossiles du Qijianglong sont entreposés au sein du musée local de Quijang, là où de nombreux autres os de « dragons » sont également conservés. 

« Je me demande si les anciens Chinois ne seraient pas tombés sur un dinosaure au long cou, comme le Qijianglong, et si sa représentation n’aurait pas ensuite donné naissance à la créature mythique », conclut Tetsuto Myashita.