L'ENFANT ET LA PERLE DU DRAGON

Il y a bien longtemps, dans un petit village de Chine, un jeune garçon vivait avec sa mère au bord d'une rivière. Ils étaient très pauvres. Pour gagner de quoi subsister, le garçon vendait aux autres villageois des brassées d'herbe fraîche qui servaient à nourrir les animaux. Il ne faisait pas fortune, mais comme sa mère et lui étaient prudents et économes, ce peu leur suffisait. Un été, un désastre les frappa : il ne plut pas durant des semaines, et une sécheresse terrible changea la terre en poussière. La rivière s'assécha, l'herbe se flétrit et mourut.

Le garçon dut partir très loin pour trouver de l'herbe verte à vendre. Quand, enfin, il découvrit un carré qui semblait avoir résisté, il en coupa autant qu'il pouvait en porter et revint chez lui à toute vitesse. Puis, chaque jour, il retourna dans cet endroit béni où l'herbe continuait à pousser et restait verte et fraîche. Mais le carré d'herbe était loin de son village. Ses trajets quotidiens le fatiguaient beaucoup. Alors il eut une idée. « Je sais, se dit-il. Je vais arracher une motte d'herbe et la replanter dans mon jardin. Le lendemain, il prit sa bêche et arracha une grosse motte d'herbe bien verte. Quelle ne fut pas sa surprise, quand il eut sorti le paquet de terre ! Là, au fond du trou qu'il avait creusé, se trouvait une énorme perle blanche, ronde et très brillante. Jamais de sa vie, le garçon n'avait vu quelque chose d'aussi splendide. Il ramassa la perle avec le plus grand soin et la mit dans sa poche. Puis, empoignant sa bêche et la motte d'herbe, il rentra chez lui. Il replanta l'herbe dans son jardin, plein d'espoir, et montra la perle à sa mère.

- Quelle beauté! s'écria-t-elle, émerveillée. Elle doit valoir une fortune ! En attendant de décider ce qu'il faut en faire, je vais là cacher dans cette jarre à riz, qui est vide.

Le lendemain, quand le garçon alla dans son jardin, il fut très déçu : l'herbe avait dépéri. 

- Qu'allons-nous devenir ? se lamentait-il. Nous n'avons même plus assez d'argent pour acheter de quoi manger. Le jeune garçon était désespéré.

- Ne t'inquiète pas, répondit-elle. La perle va nous aider, je le sais.

Et en effet, lorsqu'elle ouvrit la jarre de riz, celle-ci était pleine à ras bord. Le garçon et sa mère se regardèrent : si la perle était vraiment magique, ils n'avaient plus rien à craindre. Ils la placèrent dans la jarre où ils rangeaient leur argent, avec les quelques pièces qui leur restaient. Au matin, lorsqu'ils vinrent voir, la jarre était pleine à craquer ! Le jeune garçon n'en croyait pas ses yeux. Ils se gardèrent bien d'éventer leur secret, mais les gens, très vite, s'aperçurent que leur vie avait changé. Ils avaient grossi, portaient de nouveaux habits, avaient acheté des meubles et un cheval de prix.

Cela éveilla les soupçons, la rumeur se répandit et, un jour, des voleurs entrèrent dans la maison alors que la mère et son fils s'y trouvaient. Ils ouvrirent chaque jarre l'une après l'autre. Mais avant qu'ils arrivent à celle qui contenait l'argent, le garçon s'en empara, attrapa la perle qui était dedans et l'avala. Aussitôt, une sensation de brûlure l'envahit tout entier, des cheveux jusqu'aux orteils. Il courut à la rivière et but, but, but aussi vite qu'il put. Mais ce feu terrible le brûlait toujours. Puis son corps se transforma : il grandit et grossit. Ses yeux sortirent de sa tête. Sa peau se couvrit d'écailles. Des cornes lui poussèrent sur le front, des ailes jaillirent de son dos. Il s'était changé en dragon...

Alors il plongea dans la rivière, mais avant d'aller se chercher une autre maison sous l'eau, il tourna son long cou vers sa mère et lui jeta un dernier regard plein d'affection. À cet instant, le ciel s'ouvrit et une énorme averse s'abattit sur la terre assoiffée. La sécheresse avait pris fin, grâce à l'enfant-dragon et à sa perle magique.